Если не вдаваться в подробности PHP, то кратко, команда include принимает имя файла и просто вставляет его содержимое в сценарий, который этот include вызвал.
Почему это круто? Ну, в первую очередь, это означает, что вы можете напечатать общий заголовок или меню, которые должны быть на каждой вашей странице, а потом просто подключить их с помощью include. Затем, когда вы добавляете новую страницу на сайт, то вместо того, чтобы обновлять ссылки на нескольких страницах, вы можете просто изменить файл, который содержит меню.

Пример использования команды include

Скажем, мы хотим создать общий файл меню, чтобы все наши страницы его использовали. Так как мы хотим создать общий файл меню, то давайте сохраним его как «menu.php». Вот как он будет выглядеть:

Главная - О нас - Ссылки - Контакты

Сохранить файл как «menu.php». Теперь создайте новый файл «index.php» в том же каталоге, что и «menu.php». Здесь мы воспользуемся этой командой include чтобы добавить наше общее меню.

This is my home page that uses a common menu to save me time when I add new pages to my website!

Затем, запустив файл index.php мы получим полноценную страничку с подгруженным меню.
Можно сделать то же самое для «about.php», «links.php» и «contact.php». Подумайте только, как ужасно было бы, если у вас хотя бы 15 страниц с общим меню, и вы решили добавить еще одну запись в это меню. Вы должны были бы пойти и вручную редактировать каждый файл, чтобы добавить эту новую запись, но при использовании include, вы просто должны изменить «menu.php» и все ваши проблемы будут решены. Это ли не чудо? :D

Как все это видят посетители?

Если мы использовали команду include для вставки меню на каждую из наших веб-страниц, что будет видеть посетитель в исходном коде «index.php»? Да ничего, обычный html текст, т.к. инклуд работает просто как копипаст.

Поведение include

Он вставляет содержимое одного файла в другой и все. Очень удобная вещь! Include весьма полезен, если вы хотите включить тот же PHP или HTML текст или сегмент сразу в несколько страниц сайта. Команда инклуд широко используется разработчиками PHP, так же как и Echo.

Source: myblaze.ru